19 апреля / 2 мая 1901 (Ораниенбаум под С. Петербургом) – 31 марта 1988 (Милан). Художник театра, живописец.

Сын и ученик Александра Николаевича Бенуа и Анны Карловны Кинд, брат художницы Елены Бенуа. Юность провел в С.-Петербурге. В 1912–1919 учился в гимназии К. И. Мая (с 1918 – Советская единая трудовая школа). В 1914–1918 занимался в Новой художественной мастерской у В. И. Шухаева и А. Е. Яковлева, в 1919–1924 – на живописном отделении ГСХМ (с 1922 – ВХУТЕИН). В 1920–1921 работал помощником главного декоратора Госактеатров. Исполнял под руководством О. К. Аллегри декорации по эскизам А. Н. Бенуа, М. В. Добужинского, В. А. Щуко и Б. М. Кустодиева. После отъезда Аллегри в Италию (1921) стал, при содействии М. Горького, главным художником Госактеатров. Самостоятельно оформил спектакли «Северные богатыри» Г. Ибсена, «Юлий Цезарь» и «Венецианский купец» Шекспира, «Царевич Алексей» Д. С. Мережковского (все – БДТ), балет «Времена года» А. К. Глазунова (Мариинский театр), оперетты «Дочь Сильвы» И. Кальмана и «О чем мечтают девушки» А. Н. Феона (Театр музыкальной комедии). Вместе с сыном Б. М. Кустодиева Кириллом расписал потолок в кабаре «Ягодка». В эти годы занимался также живописью, писал вымышленные пейзажи и портреты, подражая М. Чюрлёнису. В 1922 и 1924 участвовал в последних петроградских выставках «Мир искусства».

В июне 1924 по приглашению Национальной оперы выехал в Париж. Получив въездную визу на три месяца, продлевал ее много лет. Сотрудничал в театре Н. Ф. Балиева «Летучая мышь» и театре «Fémina», работал над балетными спектаклями Иды Рубинштейн.

В Париже встретился с режиссером А. А. Саниным, который рекомендовал его художественному директору театра Ла Скала в Милане В. Тосканини для постановки опер «Хованщина» и «Борис Годунов» М. П. Мусоргского. Эти спектакли, поставленные в 1925–1926, принесли успех и сыграли решающую роль в его жизни.

В 1925–1927 жил в Милане, а в 1927–1932 – в Риме, где работал сценографом в Римском королевском оперном театре (в 1927–1936 оформил здесь 26 спектаклей). В конце 1932 снова вернулся в Милан. Став постоянным сотрудником театра Ла Скала, завязал профессиональные и дружеские связи со многими итальянскими художниками и пригласил их работать для театра. В их числе: Джорджо де Кирико, Альберто Савинио, Энрико Прамполини, Марио Сирони, Лучо Фонтана, Арденго Соффичи, Карло Карра, Феличе Казорати, Мария Синьорелли, Г. Шилтян, а также известные дизайнеры Джанни Ратто и Джо Понтии. Был дружен с композитором О. Респиги и часто гостил на его римской вилле. Бывал в Сорренто у М. Горького, поддерживал дружеские связи с Ольгой Ресневич-Синьорелли и художником Б. Ф. Шаляпиным.

Несколько раз ходатайствовал о въездной визе в СССР для работы в Большом театре, но получал отказ. В 1937 принял итальянское гражданство, однако как бывший иностранный подданный продолжал находиться под полицейским надзором.

В 1937 по предложению итальянского правительства возглавил постановочную часть театра Ла Скала. Выступал как сценограф новатор, настоял на создании в 1939 пошивочной мастерской при театре, чтобы костюмы шились специально к спектаклям и в соответствии с декорациями; убедил дирекцию театра заменить неподвижную сцену механической, с подвижными мостами и панелями. По его инициативе при театре была открыта школа сценографии.

До 1971 оформил около 130 спектаклей, в том числе оперы «Мария Египетская» О. Респиги (1936), «Самсон и Далила» К. Сен-Санса, «Богема» Дж. Пуччини (обе – 1949), «Сказание о невидимом граде Китеже» Н. А. Римского-Корсакова (1950), «Тристан и Изольда» Р. Вагнера (1956), «Анна Болейн» (1956) и «Мария Стюарт» (1969) Г. Доницетти, «Отелло» (1959), «Риголетто» (1961) и «Аида» (1962) Дж. Верди, «Пиковая дама» П. И. Чайковского (1960), «Атлантида» М. де Фальи (1962), балеты «Белькис» О. Респиги (1932, балетм. Л. Ф. Мясин), «Видения» на музыку Ф. Шопена (1943, балетм. А. Милош), «Выпускной бал» на музыку И. Штрауса (1961, балетм. Д. Лишин). Одновременно сотрудничал в оперных театрах Рима, Флоренции, Берлина, Цюриха, Женевы, Вены, Мюнхена, Дрездена, Амстердама, Буэнос-Айреса, Рио-де-Жанейро, Праги, Брно, Софии, Нью-Йорка, Чикаго, Сан-Франциско, Токио. В 1940–1950-е оформлял спектакли вместе с отцом, приезжавшим в Милан. В 1975 стал первым лауреатом премии Золотого Биббиена, учрежденной за заслуги в области сценографии.

Работал также в драматическом театре и в кино. В 1933 в римском театре Аргентина, совместно с Г. К. Лукомским создал декорации для чеховского «Вишневого сада» в постановке В. И. Немировича-Данченко. В 1942 наряду с Гастоном Медином работал художником-постановщиком в фильме «Выстрел», по одноименному рассказу А. С. Пушкина, в постановке Ренато Кастеллани. Позже участвовал в создании телефильма «Манон Леско» (реж. Бозио, 1959).

Выступал как живописец и график. Участвовал в выставках русских художников искусства в Брюсселе (1928), Париже (Salle Yteb, 1932; La Renaissance, 1932) и Праге (1935). Провел свои выставки в миланских галереях Scopinich (совместно с Г. К. Лукомским, 1933) и Dedalo (соместно с Г. Шилтяном, 1937). Принимал участие в выставках работ семьи Бенуа на вилле Олмо в итальянском городе Комо (1955) и Лондоне (A. Tooth, 1960/1961). В 1967 на вилле Паллавичино (Pallavicino) в Буссето состоялась его выставка «Верди глазами Бенуа». В 1980 ретроспективная выставка прошла в Городском центре культуры Валенцы, в 1981 выставка под названием «Восемьдесят лет молодого Николы Бенуа» была развернута в Театральном музее театра Ла Скала; здесь же в 1988 состоялась его вторая, а в 1991 – посмертная выставки.

Признание художника в СССР началось в 1956, когда в Москве состоялась выставка его декораций и костюмов к операм М. П. Мусоргского. В 1964 во время гастролей театра Ла Скала в Москве были показаны оперы «Трубадур» Дж. Верди и «Турандот» Дж. Пуччини, специально оформленные им для Большого театра; одновременно его работы экспонировались на выставке театральной живописи Музея театра Ла Скала в фойе Большого театра. В 1965 вместе с режиссером Б. Покровским поставил в Большом театре оперу «Сон в летнюю ночь» Э. Бриттена, в 1978 – оперу «Бал-маскарад» Дж. Верди. В 1986 оформил для Большого театра оперу «Мазепа» Чайковского в постановке Сергея Бондарчука.

С 1922 был женат на Марии Николаевне Павловой, от брака с которой в 1931 родился сын Роман. В конце 1950-х женился вторым браком на оперной певице Дисме Де Чекко (1927– 2007). Похоронен на городском кладбище в Кодройпо, близ Удине.

Автор мемуаров, частично опубликованных в СССР в сборниках воспоминаний о М. Горьком и Ф. И. Шаляпине.

В 1990 в Милане, на доме, где жил художник, (пьяцца Мария-Аделаиде, 2) по инициативе Советского Фонда культуры была установлена мемориальная доска. К 10-летию со дня его смерти (1998) в фойе театра Ла Скала была развернута фотовыставка в его честь.

Представлен в Музее театра Ла Скала в Милане и в ГРМ, а также в Музее семьи Бенуа в Петродворце. Архив художника хранится в музее театра Ла Скала, корреспонденция и фотографии имеются в Фонде А. Н. Бенуа в РГАЛИ (Ф. 938).