27 сентября / 9 октября 1874 (Санкт-Петербург) – 13 декабря 1947 (Наггар, шт. Пенджаб Химачал-Прадеш, Индия). Живописец, график, художник театра и монументально-декоративного искусства, педагог; философ, общественный деятель, археолог.

Сын петербургского нотариуса К. Ф. Рериха (1837–1900). Муж (с 1901) философа, литератора и общественного деятеля Елены Рерих (ур. Шапошниковой, 1879–1955), двоюродной правнучки М. И. Голенищева-Кутузова. Отец востоковеда и лингвиста Юрия Рериха (1902–1960) и художника Святослава Рериха (1904–1993).

Учился в Санкт-Петербургской гимназии К. И. Мая (1883–1893), с детства проявлял особый интерес к истории и географии. В 1891–1893 брал уроки рисования у скульптора М. О. Микешина. В 1891 опубликовал свои первые статьи, в 1893 – первые оригинальные рисунки. В 1893 поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета (окончил в 1898), там же посещал лекции на историко-филологическом факультете. Одновременно (1893–1897) учился на факультете живописи ИАХ (мастерская А. И. Куинджи). В ноябре 1897 удостоен большой золотой медали и звания художника за картину «Гонец. Восста род на род», приобретенную вскоре П. М. Третьяковым. Картина стала первой в серии работ «Начало Руси. Славяне». В 1900–1901 совершенствовался в Париже в студии Ф. Кормона и у П. Пюви де Шаванна.

В 1896–1900 занимался археологическими раскопками в Санкт-Петербургской, Новгородской, Псковской и Тверской губерниях, был избран членом-сотрудником Императорского Русского Археологического общества (1897); читал лекции в Императорском Археологическом институте (1898–1899). В 1898 был приглашен на должность помощника секретаря Императорского Общества поощрения художеств (ИОПХ); в 1899 избран помощником директора Художественно-промышленного музея ИОПХ. В 1901 избран на должность секретаря ИОПХ; в 1906 назначен директором Рисовальной школы ИОПХ, в которой провел радикальную реформу, направленную на совершенствование системы художественного образования. В 1915 способствовал открытию Художественно-педагогических курсов при ИОПХ. Будучи членом Комитета ИОПХ, участвовал в жюри ежегодных Всероссийских конкурсов, проводимых с целью поощрения молодых художников. Директор (1912–1914) и почетный председатель педагогического совета (1914–1918) Женских курсов высших архитектурных знаний К. Ф. Багаевой, организатор Мастерских для увечных воинов и руководитель их иконописного отделения (1916–1918). Один из организаторов и участник Всероссийского съезда художников (1911–1912). Автор идеи создания Музея допетровского искусства и быта (не осуществлено), создатель Музея русского искусства при Рисовальной школе ИОПХ (1915).

В 1900–1910-е писал картины, посвященные славянской языческой древности, образам скандинавского эпоса, религиозным легендам и апокрифическим преданиям средневековой Руси: «Идолы» (1900), «Заморские гости» (1901), «Город строят» (1902), «Славяне на Днепре» (1905), «Бой» (1906), «Небесный бой» (1909, вариант – 1912). В результате путешествия по древним городам России (1903 и 1904) создал серию архитектурных пейзажей (75 произведений). Занимался декоративно-прикладным искусством и создал ряд эскизов монументальных росписей и мозаик для церквей Шлиссельбурга, Перми, села Пархомовка, храма Святого Духа во Флёнове близ Талашкина, молельни виллы Л. С. Лившица в Ницце, для надгробного памятника А. И. Куинджи, а также для жилых зданий Петербурга (фасад дома страхового общества «Россия», гостиная в доме купца Ф. Г. Бажанова) и др. Сотрудничал с периодическими изданиями «Искусство и художественная промышленность», «Россия», «Журнал для всех», «Искусство», «Весы» «Русское слово», «В мире искусств», «Старые годы», «Утро России», «Аполлон» и др.

В 1903 в Петербурге состоялась первая персональная выставка (около 200 картин и этюдов), в 1905 – персональные выставки в Вене, Праге. Берлине, Дюссельдорфе, Милане, Венеции. Участник международных выставок в Сент-Луисе, Брюсселе, Лондоне, Риме, Мальмё и др. В Петербурге участвовал в Весенних выставках в залах ИАХ (1899, 1900, 1902), выставках Союза русских художников (1903–1910; член общества), журнала «Мир искусства» (1902, 1903). В 1909 представил свыше 40 работ в «Салоне» С. К. Маковского и показал свои работы императорской чете в Царском Селе. В 1910 стал членом-учредителем общества «Мир искусства» и первым председателем комитета этого объединения (до 1913), участвовал в выставках общества (1911, 1913, 1915, 1917). Являлся членом художественных обществ: «Мюссаровские понедельники» (1900-е), Общество архитекторов и художников (с 1908), Общество им. А. И. Куинджи (с 1909), Общество защиты и сохранения в России памятников искусства и старины (с 1909), Общество возрождения художественной Руси (1915–1917).

В 1906 впервые обратился к театрально-декорационному искусству, в 1907 принял участие в оформлении драмы Н. Н. Евреинова «Три волхва» в Старинном театре (Петербург). В 1908 оформил оперу Н. А. Римского-Корсакова «Снегурочка» для Опера-Комик (Париж); с 1909 работал для антрепризы «Русского балета» С. П. Дягилева. Наиболее значительные театральные эскизы – к опере А. П. Бородина «Князь Игорь» (1909), к опере Н. А. Римского-Корсакова «Псковитянка» (1909), балету И. Ф. Стравинского «Весна священная» (1913), драме Г. Ибсена «Пет Гюнт» (1912, МХТ). Сотрудничал с Петроградским Театром музыкальной драмы и московскими Свободным театром и Частной оперой С. И. Зимина.

В предреволюционные годы обратился к изучению культуры Востока, индийской философской мысли, что определило главное направление его творческих исканий. Создал ряд символистских, «пророческих» картин: «Меч мужества» (1912), «Крик змия» (1913), «Град обреченный» (1914), «Зарево» (1914), «Прокопий Праведный отводит каменную тучу от Устюга Великого» (1914) и др. В 1914 Издательство И. Д. Сытина выпустило в свет книгу «Н. К. Рерих. Собрание сочинений».

Был признан академиком живописи (1909), награжден орденами Св. Станислава, Св. Анны и Св. Владимира IV степени, а в мае 1916 пожалован в статские советники. Был избран членом парижского Осеннего салона (1906), Реймской Национальной академии (1906), Венского Сецессиона (1908), французского общества «Société Nationale des Antiquaires de France» (1909); кавалер шведского ордена «Полярной звезды» (1914). До 1918 его произведения принадлежали более чем 120 частным владельцам, входили в коллекции Русского музея Императора Александра III, Третьяковской галереи, Музея декоративного искусства и Люксембургского музея (Париж), Музея Виктории и Альберта (Лондон), Римского Национального музея.

В декабре 1916 в связи с болезнью легких уехал с семьей в Сердоболь (ныне Сортавала, Карелия) на Ладожском озере. В 1917 создал картины «Вечное ожидание», «Святой остров», серию картин «Героика». До января 1918 приезжал в Петроград по делам Рисовальной школы и для участия в Особом совещании по делам искусств. Отказался от предложения Временного правительства занять должность министра изящных искусств.

После отделения Финляндии от России и закрытия границы (апрель 1918) семья оказалась за пределами отечества, проживала сначала на острове Тулолансаари (северная Ладога), потом в Выборге. В ноябре 1918 провел персональную выставку в Стокгольме, в начале 1919 – в Хельсинки. В феврале 1919 был избран членом Художественного общества в Финляндии. Летом 1919 при поддержке С. П. Дягилева и по приглашению музыкального деятеля Т. Бичама прибыл в Лондон, где занялся оформлением русских опер для Ковент Гарден: «Князь Игорь» А. П. Бородина, «Хованщина» М. П. Мусоргского, «Сказка о царе Салтане» и «Снегурочка» Н. А. Римского-Корсакова (осуществление получила только опера «Князь Игорь», поставленная силами антрепризы Дягилева).

В 1920 провел персональные выставки в двух лондонских галереях и Музее Виктории и Альберта. В том же году познакомился с Р. Тагором. В сентябре 1920 по предложению директора Художественного института Чикаго Р. Харше отправился в США для проведения выставочного и лекционного турне по 28 городам (1920–1922). В последующие годы участвовал в групповых выставках русских художников, в том числе в выставках группы «Мир искусства» (Париж, Осенний салон и галерея La Boёtie, 1921), в «Выставке русского искусства старого и нового» (Париж, галерея Devambez, 1921), Первой русской выставке искусств и ремесел (Лондон, галерея Whitechapel, 1921), 23-й Международной выставке живописи в Питтсбурге, США (1924), Выставке русского искусства в Брюсселе (Дворец искусств, 1928), Большой выставке русского искусства в Белграде (1930), Выставке русской живописи и скульптуры «От реализма до сюрреализма» в Уилмингтоне, США (1932), в ретроспективной выставке русской живописи в Праге (1935). Произведения публиковались в эмигрантских журналах «Жар-Птица», «Перезвоны»; в газетах «Последние новости» и «Сегодня» печатались воспоминания о деятелях культуры. Поддерживал связи с различными эмигрантскими землячествами. В 1921 в Берлине в авторском оформлении вышел в свет сборник стихотворений «Цветы Мории». В Чикаго для Опера Компани оформлял оперы «Снегурочка» Н. А. Римского-Корсакова (премьера 16 ноября 1922) и «Тристан и Изольда» Р. Вагнера (не осуществлено).

Осенью 1921 в Чикаго участвовал в организации международного общества художников «Cor Ardens» («Пылающее сердце»); в Нью-Йорке основал Мастер-Институт объединенных искусств с секциями изобразительного искусства, архитектуры, музыки, хореографии, театральной, литературной, а также с лекторием, включающим научное и философское отделения. В сентябре 1922 в Нью-Йорке создал Международный центр искусств «Corona Mundi» («Венец мира»), призванный осуществлять сотрудничество деятелей науки и искусства разных стран (существовал до 1937). Вместе с женой создал в США Общество Агни-Йоги, посвященное «Живой Этике» – учению, синтезирующему религиозно-философские учения разных народов и времен (первые тексты «Учения живой этики» написал в 1920).

В ноябре 1923 в Нью-Йорке создал Музей Николая Рериха, куда передал свыше трехсот своих работ, а также иконы и произведения искусства Востока. С осени 1929 музей располагался в 29-этажном здании, построенном архитектором Харви У. Корбеттом на берегу Гудзона (Riverside Drive, 103 str.). В нем находилось уже свыше 1000 художественных произведений, предоставлялись помещения для выставок, театральных спектаклей и лекций. Почетными членами музея были А. Эйнштейн и Р. Тагор. В 1934 в результате финансовой неудачи потерял юридические права на здание музея и хранящиеся в нем произведения. В 1930-е создал персональные музеи в Париже, Риге и Кулу; отдельные залы с персональной экспозицией были открыты в музеях Брюгге, Загреба, Буэнос-Айреса, Киото, в Русском культурно-историческом музее в Праге.

В мае 1923 с семьей выехал в Европу; с мая по сентябрь посетил Париж, Виши, Лион, Рим, Флоренцию, Болонью, Женеву. Осенью 1923 совместно с молодым писателем Г. Д. Гребенщиковым в Париже организовал книгоиздательскую корпорацию «Алатас» («Белый камень»), обосновавшуюся в 1924 в Нью-Йорке. В ноябре 1923 из Марселя отправился в Индию, побывал также в Сиккиме – независимом в то время княжестве в Гималаях. В 1924 создал серии картин «Его страна», «Знамена Востока», этюды Гималаев. Осенью 1924 выехал во Францию, оттуда – в Нью-Йорк, где получил разрешение на проведение Центрально-Азиатской научно-художественной экспедиции под американским флагом. В декабре 1924 вновь отправился в Европу, а оттуда – в Индию, по пути посетив Египет и Цейлон. В 1925–1928 совершил Центрально-Азиатскую экспедицию, в ходе которой вместе с семьей преодолел 25 тысяч километров, дважды пересек Центральную Азию, в том числе труднодоступные районы Северной Индии, Монголии, Китайского Туркестана и Тибета и с официального разрешения правительства СССР – район озера Зайсан на территории восточного Казахстана. В ходе экспедиции создал множество пейзажей, запечатлевших Гималаи и архитектуру древних горных монастырей. Путешествие описано в его книгах «Сердце Азии» (Southbury: Alatas, 1929) и «Алтай–Гималаи» (N.-Y.: F.A.Stokes Co, 1929). В июне 1926 посетил Москву, подарил советским музеям несколько своих произведений; намерение устроить персональную выставку не осуществилось по политическим причинам. В 1925 издательство «Алатас» подготовило к изданию литературно-публицистический сборник «Пути благословения» (Рига, 1925), включающий автобиографическую повесть «Пламя», статьи и очерки, написанные в Финляндии, Лондоне, Чикаго, Нью-Йорке, Дарджилинге, а также сиккимский дневник.

В мае 1928, после завершения экспедиции, прибыл в Дарджилинг, где в июле основал Институт гималайских исследований «Урусвати» («Свет утренней звезды»), цель которого заключалась в изучении и систематизации материалов экспедиции, а также в будущих исследованиях в области ботаники, этнографии, лингвистики, археологии и восточной медицины. В институте работал его старший сын, востоковед Юрий.

В 1929 поселился с семьей в долине Кулу, в окрестностях Наггара, штат Пенджаб. В апреле 1929 вместе с сыном Юрием выехал в США на открытие нового здания Музея Рериха. Опубликовал текст проекта международного договора об охране культурных ценностей во время войны – «Пакта Рериха», который был одобрен Лигой Наций и подписан правительствами ведущих западных держав (в 1950 основные положения Пакта были переданы в ЮНЕСКО и легли в основу Заключительного акта Международной конвенции по защите культурных ценностей в случае вооруженных конфликтов, подписанного в Гааге в 1954). Предложил особое знамя – Знамя Мира (три красных круга на белом фоне, заключенных в красное кольцо), которое должно было отмечать места, находящиеся под защитой Пакта. В 1930 избран Почетным президентом общества Maha Bodhi в Америке, членом Югославской академии науки и искусства, вице-президентом Археологического института в Америке. В декабре 1930 вернулся в Наггар, где много работал творчески – писал картины и книги «Держава света» (Southbury: Alatas, 1931), «Твердыня Пламенная» (N.-Y., [1932]), «Священный дозор» (Харбин, 1934) и др. В 1934–1935 совершил Маньчжурскую экспедицию.

В 1920–1930-е наряду с пейзажами писал аллегорические картины на темы средневековой Руси и Востока, обращался к образам святых, пророков, легендарных героев и мудрецов. Многие произведения этих лет пронизаны духом мистического пантеизма: «Великий дух Гималаев», «Гэсэр-Хан», «Приказ учителя», цикл «Учители Востока», посвященный основоположникам мировых религий и философских течений («Конфуций», «Кришна», «Будда», «Магомет», «Моисей», «Преподобный Сергий» и др.). В годы 2-й Мировой войны создал ряд картин, в которых использовал образы русской истории и мифологии («Ждущая», «Ангел Последний», «Святогор», «Александр Невский»). В 1940 в индийских городах Лахор, Тривандрум, Ахмедабад, Хайдарабад состоялись масштабные выставки произведений его и сына Святослава. В 1941–1942 в тех же городах прошли выставки-продажи в пользу Красной Армии. В 1943–1944 состоялись персональные выставки в Дели, Траванкоре, Бомбее; в 1946 – в Траванкоре и Бароде.

Писал стихи, очерки («листы дневника»), философские притчи и пр. В 1941–1945 выступал с патриотическими статьями в печати. В 1942 инициировал создание Американо-русской культурной ассоциации (АРКА) и налаживание дружеских отношений со Всесоюзным обществом культурных связей (ВОКС). В числе главных литературно-философских трудов – книги «Пути благословения» (Рига, 1924), «Листы Сада Мории» (Париж, 1924), «Держава света» (Нью-Йорк, 1931), «Твердыня пламенная» (Париж, 1932), «Врата в будущее» и «Нерушимое» (Рига, 1936), «Химават» (Аллахабад, 1946). Незадолго до смерти художника навестили в Кулу премьер-министр Индии Дж. Неру и его дочь Индира Ганди.

Умер от заболевания сердца, осложнившегося воспалением легких. Согласно завещанию, тело было предано огню. Прах развеян в долине Кулу, где установлен мемориальный камень.

В 1949, благодаря усилиям Зинаиды Фосдик (в прошлом – одной из учредительниц Института объединенных искусств), в Нью-Йорке, на Манхэттене (319 West, 107 str.) возрожден Музей Николая Рериха, в котором находится одно из самых больших собраний его работ.

В 1960 сын Юрий, исполняя завещание отца, передал около 400 его картин советским музеям. Мемориальные выставки состоялись в Москве (1958, 1959, 1974, 1984), Новосибирске (1965) и Ленинграде (1974). В 1977 в Государственном музее Востока в Москве был открыт Мемориальный кабинет Н. К. Рериха, позже развернута постоянная экспозиция его творчества и организован научный отдел наследия Рерихов. С 1984 в Изваре под Петербургом действует Музей-усадьба Н. К. Рериха. В 1989 по инициативе С. Н. Рериха на основании его обращения «Медлить нельзя!», опубликованного в газете «Советская культура» (29 июля 1989), и постановления Совета Министров СССР в Москве был образован Советский Фонд Рерихов. При этом С. Н. Рерих безвозмездно передал в Россию культурное наследие своих родителей с целью создания общественного музея. В 1992 в Москве была основана общественная организация Международный центр Рерихов, усилиями которой в 1993 создан Музей имени Н. К. Рериха. В 1997 Музей Н. К. Рериха открыт в Новосибирске; в 2000 в статусе общественной организации в Одессе открыт Дом-музей имени Н. К. Рериха; в 2007 в Петербурге основан Музей-институт семьи Рерихов; в 2009 Дом-музей Рерихов начал работать в Улан-Баторе. Во многих городах России и зарубежных стран почитателями художника и философа основаны «Рериховские общества».