21 апреля / 3 мая 1870 (С.-Петербург) – 9 февраля 1960 (Париж). Живописец, график, сценограф, историк искусства, художественный критик и мемуарист.

Принадлежал к знаменитой династии художников и архитекторов, ведущей начало от Луи Бенуа, в 1794 переселившегося в Россию из Франции. Младший из девяти детей академика архитектуры Николая Леонтьевича Бенуа (1813–1898), внук (по матери) академика архитектуры Альберта Катариновича Кавоса (1800–1863). В 1894 женился на Анне Карловне Кинд (1869–1952), дочери концертмейстера Придворного оркестра. Отец художников Анны Черкесовой, Елены Бенуа-Клеман и Николая Бенуа.

В России жил в основном в С.-Петербурге, романтикой и архитектурным обликом которого навеяны его лучшие художественные произведения. В детстве занимался рисованием у старшего брата Альберта (Альбера) Бенуа – академика и главы Общества русских акварелистов. Учился в классической гимназии Императорского Человеколюбивого общества, в 1885–1890 – в гимназии К. И. Мая, где сблизился с Д. В. Философовым, В. Ф. Нувелем, К. А. Сомовым, позже – с Л. С. Бакстом и С. П. Дягилевым. В 1887 четыре месяца занимался в вечерних классах ИАХ. В 1890–1894 учился на юридическом факультете С.-Петербургского университета. В 1896–1899 жил в Париже, изучал культуру и искусство Франции.

В 1894 впервые выступил как историк искусства, написав главу о русских художниках для немецкого издания «Истории живописи XIX века» Р. Мутера (Мюнхен, 1894). Впоследствии опубликовал книги: «История русской живописи в XIX веке» (СПб., 1902), «Русская школа живописи» (в 10 вып.; СПб., 1904–1906), «История живописи всех времен и народов» (в 4 т.; СПб., 1912–1917; издание не завершено).

В конце 1890-х стал участником кружка «Мир искусства», постоянным автором издававшегося под редакцией С. П. Дягилева одноименного журнала (1898–1904). Основал и редактировал журнал «Художественные сокровища России» (1901–1903), сотрудничал в журналах «Старые годы» (1907–1913), «Московский еженедельник» (1907–1908), газете «Слово» и других изданиях. Публиковал обзоры петербургских и московских выставок, заметки о премьерах музыкального театра, статьи по проблемам архитектуры, музейного дела и художественного образования. В 1908–1917 еженедельно помещал в газете «Речь» критические статьи под рубрикой «Художественные письма».

В живописном творчестве вдохновлялся стариной и черпал сюжеты в XVIII и раннем XIX веке. Создал акварельную серию «Последние прогулки Людовика XIV» (1890-е) и серию гуашей для издания «Русская история в картинках» (СПб., 1910). Писал архитектурные пейзажи Петербурга, Петергофа, Павловска и Царского Села, в многочисленных поездках выполнил пейзажи Версаля, Бретани, Швейцарии, Италии, юга Франции и Крыма. Наряду с другими мирискусниками был одним из основоположников новой русской школы книжной графики; в числе лучших работ в этом жанре – графические серии к «Пиковой даме» (1899 и 1910; СПб., 1911) и «Медному всаднику» (1903–1922; Пг., 1923) А. С. Пушкина.

Участвовал во всех выставках журнала «Мир искусства» (1899–1903, 1906). В 1903 вместе с другими мирискусниками вошел в Союз русских художников (СРХ) и участвовал в его выставках в Петербурге и Москве. В 1906 был сподвижником С.П. Дягилева в организации ретроспективной Выставки русского искусства в парижском Осеннем салоне; стал членом Общества Осеннего салона и кавалером ордена Почетного легиона. В 1910, после раскола СРХ, поводом для которого послужили его резкие статьи, направленные против московских участников, стал одним из учредителей Общества художников «Мир искусства». До 1924 участвовал в его выставках.

В 1907 оформил для Мариинского театра одноактный балет «Павильон Армиды» Н. Н. Черепнина, начав многолетнее сотрудничество с М. М. Фокиным. В 1909 возглавил художественную часть антрепризы Русского балета С. П. Дягилева. Участвовал в формировании репертуара и подборе художников, разрабатывал сценические сюжеты. В числе его лучших работ на балетной сцене – спектакль «Петрушка» И. Ф. Стравинского, поставленный в содружестве с Фокиным в 1911 и многие годы входивший в репертуар лучших европейских театров. В 1913–1915 работал главным художником МХТ, в сотрудничестве с К. С. Станиславским и В. И. Немировичем-Данченко осуществил ряд постановок классического репертуара. Итогом его работы на драматической сцене в предреволюционные годы стала постановка «Маленьких трагедий» А. С. Пушкина.

В 1917, после Февральской революции, участвовал в выработке государственной программы охраны памятников искусства и старины, входил в так называемую «Комиссию Горького», ставившую своей задачей подготовку широкой реформы художественной жизни страны. Сотрудничал в левой газете «Новая жизнь». В 1918 стал заведующим картинной галереей Эрмитажа, занимался налаживанием музейной и научной работы. В 1919–1924 как художник и режиссер сотрудничал в петроградских театрах, прилагая усилия к возобновлению классического репертуара. Его лучшие постановки этого периода – опера «Пиковая дама» П. И. Чайковского для Мариинского театра (1919–1920) и спектакль «Слуга двух господ» К. Гольдони для БДТ (1921); оба спектакля в течение многих лет сохранялись в репертуаре. Продолжал заниматься живописью и графикой: создал серию литографий «Петергоф» (1918–1922), альбом литографий и рисунков «Версаль» (Пг., 1922), многочисленные акварельные и пастельные зарисовки Петрограда и его пригородов, иллюстрации к «Капитанской дочке» (Пг., 1920) и «Медному всаднику» (Пг., 1923) А. С. Пушкина, карандашные портреты С. Р. Эрнста, В. Ф. Левинсона-Лессинга, Д. И. Митрохина, В. Е. Татлина, П. Н. Филонова, А. М. Эфроса, И. Э. Грабаря (1921–1923; все – в ГРМ).

Участвовал в выставках группы «Мир искусства» в Петрограде (1922 и 1924) и Париже (галерея La Boёtie, 1921; Осенний салон, 1921), 1-й Русской художественной выставке в Берлине (1922), Выставке русского искусства в Америке (1924–1925) и др. Написал и подготовил к изданию книгу воспоминаний «Возникновение “Мира искусства”» (Л., 1928).

В 1923–1925 во время командировок за границу возобновил сотрудничество с Дягилевым и оформил комическую оперу «Лекарь поневоле» Ш. Гуно для театра в Монте-Карло. В октябре 1926, не вернувшись из очередной командировки, поселился в Париже. Занимался в основном сценографией, создав декорации к десяткам спектаклей для многих европейских театров. В 1933 получил французское гражданство. В 1927–1935 был главным художником и режиссером-постановщиком труппы Иды Рубинштейн, осуществил пятнадцать балетных спектаклей, включая «Поцелуй феи» И. Ф. Стравинского (1928), «Болеро» М. Равеля (1928) и «Очарование Альсины» Ж. Орика (1929). Сотрудничал в Частной русской опере в Париже и в Ballet Russe de Monte-Carlo, оформлял постановки для театров Комеди-Франсез, Гранд-Опера и Опера-Комик. В послевоенные годы оформлял спектакли для театра Ла Скала в Милане, где постановочную часть возглавлял его сын Н. А. Бенуа. Его наиболее удачные театральные работы этого периода – балеты «Щелкунчик», «Лебединое озеро» и «Спящая красавица» П. И. Чайковского, опера «Золотой петушок» Н. А. Римского-Корсакова и балет «Петрушка» И. Ф. Стравинского, обошедший многие сцены Европы. Работал для кинематографа. Эпизодически обращался к станковой живописи и графике. Исполнил иллюстрации к книгам «Урок любви в парке» Р. Буалев (1927), «Грешница» А. де Ренье (1928).

В 1930-е публиковал фрагменты воспоминаний в журнале «Русские записки» и писал «Художественные письма» для газеты «Последние новости». Сотрудничал в журналах «Мир и искусство», «Иллюстрированная Россия», «Русские записки» (1939–1939), во «Временнике Общества друзей русской книги» (1930-е) и «Русском сборнике» (1946). Был членом Центрального Пушкинского комитета в Париже (1935–1937), Общества друзей русской книги и временного Комитета по организации Русского литературного архива в Тургеневской библиотеке (1938), почетным членом Общества охранения русских культурных ценностей и членом Правления Общества друзей русского искусства и литературы.

После смерти жены некоторое время жил у сына в Милане. В поздний период жизни создал главное произведение в мемуарном жанре – книгу «Жизнь художника. Воспоминания», в которой представил обширную галерею литературных портретов современников.

Участвовал во многих групповых выставках русских художников в Париже (гал. S. Lesniсk, 1928 – группа «Мир искусства»; V. Girchman, 1927, 1929, 1930; d’Alignan, 1931; La Renaissance, 1932; Salle Yteb, 1932), Брюсселе (1923 – "Мир искусства; 1924, 1928), Амстердаме (1924, 1930), Копенгагене (1929), Белграде (1930), Берлине (1930), Праге (1930, 1935), Лондоне (1935), Манчестере (1939); во многих выставках европейского театрального искусства («Танец в живописи», Париж, 1934; «Русские балеты Дягилева», Париж, 1939 и др.). Персональные выставки прошли в Париже (1926, 1929, 1953), Лондоне (1936, 1937, 1939, 1959, 1960), Комо (Италия, 1955), Милане (театр Ла Скала, 1960, посмертная). Посмертно работы экспонировались на выставках «Русские художники парижской школы» в Сен-Дени (1961), «Русский взгляд» в Гейдельберге (1974) и др. В 1970–1971 в театре Ла Скала в Милане прошла выставка, организованная в связи со 100-летием со дня рождения художника.

Похоронен на кладбище Батиньоль в Париже.

В 1960-е в советском искусствознании началась реабилитация творческого наследия художника. В 1970 в ГТГ состоялась ретроспективная выставка, посвященная 100-летию со дня его рождения. Его произведения заняли место в постоянной экспозиции в ГРМ, ГТГ и ГЦТМ, областных музеях России. Картина «На берегу пустынных волн» стала первым экспонатом Музея семьи Бенуа, который был открыт в 1988 в Петродворце, в здании Фрейлинского корпуса, построенном по проекту Н. Л. Бенуа.