Основано в Париже в июне 1927 по инициативе общественного деятеля и совладельца крупного коммерческого и банковского дела В. П. Рябушинского. Местом пребывания Общества стала казенная квартира представителя Русской Торговой палаты И. В. Шнейдера на rue Tronchet, 27. Целью создания Общества, как следует из Устава, было «изучение и охрана древней иконы и искусства Восточной Церкви». Впоследствии его деятельность переросла эти рамки и приобрела общекультурное значение.

Членами-основателями были художники Д. С. Стеллецкий и И. Я. Билибин, писатели П. П. Муратов, Б. К.Зайцев, общественные деятели С. К. Маковский, кн. С. А. Щербатов, дипломат кн. Г. Н. Трубецкой и В. П. Рябушинский с супругой. Почетными попечителями были избраны великая княгиня Ксения Александровна и митрополит Евлогий, почетными членами – французские академики Милле и Брейе, русские профессора А. Н. Грабар и Н. Л. Окунев.

Вскоре после основания Общества в него вступили Н. И. Исцеленнов, Н. П. и М. Д. Рябушинские, Н. В. Глоба, Н. Л. Лихачев, А. А. Бенуа, Ф. И. Бокач, Н. Н. Шебеко, Л. И. Савич, А. П. Калитинский, А. С. Мерзлюкин, иконописцы Е. С. Львова, В. В. Сергеев, П. А. Федоров, Г. В. Морозов, гр. О. Б. Орлова-Денисова, Ю. Н. Рейтлингер, Т. В. Ельчанинова, о. Григорий Круг, Л. А. Успенский.

В. П. Рябушинский возглавлял Общество в течение четверти века. В 1952 председателем стал Н. И. Исцеленнов, пробывший на этом посту 27 лет. С 1979 Общество возглавляет З. Е. Залесская.

Общество последовательно возрождало традиции древнего русского иконописания, противостоя существующей ориентации на иконы в духе В. М. Васнецова или академического письма XIX века. В 1933 при Обществе была образована иконописная артель, благодаря ее деятельности на протяжении десятилетий сложилась особая «парижская школа» иконописания. Основы этой школы заложили иконописцы М. П. Софронов, П. М. Федоров, Г. В. Морозов. В артели кроме иконописцев, работали архитекторы, резчики, золотошвейки. На счет Общества поступали отчисления от продажи выполненных артелью произведений.

При Обществе действовала школа для начинающих иконописцев и библиотека, включавшая документы и книги по иконографии, в том числе составленный членами общества лицевой свод древних иконописных образов. В 1947 Обществом была издана книга И. В. Шнейдера и П. А. Федорова «Техника иконописи» – практическое руководство к писанию икон по каноническим образцам.

Важнейшей частью деятельности Общества было строительство и оформление православных храмов, наиболее значительными из которых являются: Храм на кладбище в Сент-Женевьев-де-Буа под Парижем; Храм-памятник праведного Иова Многострадального в Брюсселе; Церковь св. благ. Вел. кн. Александра Невского и св. прп. Серафима Саровского в Льеже; Введенская церковь и Храм преподобного Серафима Саровского в Париже; Храм-памятник на русском военном кладбище в Мурмелоне.

Общество устраивало регулярные лекции, посвященные иконописи и церковному зодчеству, и выставки новописанных икон. С 1928 по 1996 было организовано 42 выставки. Наиболее значительными были 22-я в Женеве в июне-сентябре 1938 по случаю 950-летия Крещения Руси и 41-я в ноябре 1988 в Париже – к 1000-летию Крещения Руси.

С появлением в России большого числа иконописных мастерских и реставрационных центров, уходом из жизни самых активных членов деятельность Общества постепенно утратила актуальность, хотя усилиями З. Е. Залесской вплоть до 1996 поддерживалось выставочное направление его работы.