18/30 августа 1863 (д. Фуникова Гора Покровского уезда Владимирской губ.) – 27 сентября 1944 (Париж). Теоретик и практик фотографического дела, изобретатель, общественный деятель.

Из старинного дворянского рода – потомок татарского князя Мурзы Мусы, принявшего в православии имя Петр и сражавшегося в Куликовской битве на стороне Дмитрия Донского. Сын отставного подпоручика Тифлисского гренадерского полка. Детство провел в родовом имении Фуникова Гора близ г. Киржача Владимирской губ. Три года учился в лицее (до 1886), но не закончил его. В 1886–1888 слушал лекции по естественному разделу на физико-математическом факультете Санкт-Петербургского университета, занимался в химической лаборатории Д. И. Менделеева; в 1888–1890 был слушателем Императорской Военно-медицинской академии, которую также не окончил. Одновременно занимался живописью в ИАХ. Позже продолжил химическое образование в Берлине и Париже.

В 1890 поступил на службу в Демидовский дом призрения трудящихся, состоящий в Ведомстве учреждений императрицы Марии. В том же году женился на Анне Лавровой (1870–1937) – дочери ученого-металловеда и директора товарищества Гатчинских колокольных, медеплавильных и сталелитейных заводов генерал-майора артиллерии Александра Степановича Лаврова. Стал директором правления на предприятии своего тестя; занимал этот пост до 1918. От брака родились дети: Михаил, Дмитрий и Екатерина (в замуж. Свечина).

С конца 1880-х занимался экспериментами в области фототехники. С 1897 регулярно выступал с докладами на эту тему в Императорском русском техническом обществе (ИРТО), с 1898 был членом Пятого (Фотографического) отдела ИРТО и возглавлял курсы практической фотографии при обществе. В 1897–1898 опубликовал первые брошюры из серии работ по техническим аспектам фотографии: «О фотографировании моментальными ручными камерами», «О печатании (копировании) с негативов» и «О проявителях и проявлении бромжелатиновых пластинок (Конспект лекций)», выступил в ИРТО с докладом «О фотографировании падающих звёзд (Звёздных дождей)» (1898). К этому времени стал признанным в России авторитетом в области фотографии. В 1900 ИРТО показало его черно-белые фотографии на Всемирной выставке в Париже. В 1901 открыл в Санкт-Петербурге собственную Фотоцинкографическую и фототехническую мастерскую (Большая Подьяческая, 22); в 1906–1909 в ней располагалась лаборатория и редакция журнала «Фотограф-любитель», в котором была опубликована серия его статей о принципах воспроизведения цвета в фотографии.

В 1902 недолго обучался в фотомеханической школе в Шарлоттенбурге (Берлин) под руководством Адольфа Мите – автора одной из первых моделей камеры для цветной фотосъемки. В 1903 опубликовал брошюру «Изо-хроматическое съемка моментальными ручными камерами». В 1905 запатентовал сенсибилизатор (химический состав для реализации цветной печати), значительно превосходивший по качеству аналогичные иностранные разработки. Внес два важнейших усовершенствования в технику цветной фотографии: уменьшение выдержки (до одной секунды) и увеличение возможности тиражирования снимка. Съемка по его методу производилась не на три разные пластины, как у предшественников, а на одну, в вертикальном положении, что позволяло ускорить процесс фотографирования, производя сдвиг пластины вместо замены.

В 1903–1904 начал цветные съемки городов и местностей Российской Империи (Санкт-Петербургская губерния, Финляндия, Дагестан, Причерноморье). В 1905 совершил первую большую поездку по Империи, в ходе которой снял около 400 цветных фотографий (Кавказ, Крым, Малороссия, в том числе Киев). Около 90 его фотографий было выпущено в виде открытых писем Общины св. Евгении. В 1906 участвовал в фотовыставках и конгрессах в Риме, Милане, Париже и Берлине, получил золотую медаль на Международной выставке в Антверпене и медаль за «Лучшую работу» в области цветной фотографии от фотоклуба в Ницце. В 1906–1907 совершил поездку в Туркестан, сделав много цветных снимков Самарканда и Бухары. В 1908 исполнил цветные фотографии Льва Толстого в Ясной Поляне. В том же году в залах Академии художеств состоялся показ его цветных диапозитивов. Около того времени сделал снимки древних ваз из собрания Эрмитажа, которые впоследствии были использованы для реставрации их утраченного цвета.

В 1909 получил аудиенцию у императора Николая II, который поручил ему всесторонне отразить в цветных фотографиях жизнь различных регионов Российской Империи. Для этого ему был выделен специально оборудованный железнодорожный вагон, для работы на водных путях – небольшой пароход, а для съемок Урала – автомобиль «Форд» (правительственная поддержка проекта закончилась в 1912 и была на краткое время возобновлена в 1916). В 1909–1916 объездил, в том числе за свой счет, значительную часть России, включая Сибирь, Урал и Туркестан, фотографируя старинные храмы, монастыри, заводы, технические сооружения, виды городов, разнообразные общественные события и бытовые сцены. В 1911–1912, к празднованию столетия победы в Отечественной войне 1812 года, фотографировал места, связанные с Наполеоновской кампанией в России. В 1912 фотографировал Камско-Тобольский водный путь и Оку.

В 1913–1914 участвовал в создании акционерного общества «Биохром», в задачу которого входило развитие цветной фотопечати и цветного кинематографа. Этому обществу передал имущественные права на коллекцию своих снимков. В эти же годы испытал изобретенный им киноаппарат для цветной съемки. В годы Первой мировой войны занимался обучением авиационных экипажей аэрофотосъемке. Летом 1916 совершил свою последнюю фотоэкспедицию – сфотографировал недавно построенный южный участок Мурманской железной дороги и Соловецкие острова.

Вскоре после Октябрьской революции 1917 года участвовал в создании Высшего института фотографии и фототехники (ВИФФ), который был официально учрежден декретом от 9 сентября 1918. В последний раз его коллекция фотографий демонстрировалась в России весной 1918 в Зимнем дворце.

Летом 1918 выехал через Финляндию в Норвегию, затем жил в Англии. Написал серию статей для «British Journal of Photography» и получил патент на «фотоаппарат для цветной кинематографии» (оптическая система для получения одним экспонированием трех негативов через светофильтры; 1922).

В 1920 женился вторым браком на своей сотруднице Марии Федоровне, урожд. Щедриной; от брака родилась дочь Елена (в замуж. Сусалина). В 1921 приехал с женой в Ниццу, затем в Париж. Сотрудничал с братьями Люмьер. Вместе с сыновьями и дочерью от первого брака открыл фотолабораторию «Ёлка» (по семейному прозвищу младшей дочери Елены). В начале 1930-х отошел от практической фотографии (фотолаборатория, возглавляемая сыновьями, продолжала действовать под маркой «Братья Горские»).

До середины 1930-х занимался просветительской деятельностью: выступал с докладами «Россия в картинах», которые сопровождались показом фотографий из его коллекции (на ежегодных детских праздниках в Русской гимназии, в объединении «Сокол», в Комитете содействия национального воспитания молодежи, в Союзе деятелей русского искусства и др.).

Скончался в Русском старческом доме и был похоронен на кладбище Сен-Женевьев-де-Буа.

Значительная часть коллекции фотографий была в 1948 куплена у его наследников Библиотекой Конгресса США; ее публикация началась в 1980. В 1991 была составлена компьютерная база данных снимков, которая с тех пор пополняется. В 2000 компания JJT по контракту с Библиотекой Конгресса США выполнила сканирование всех стеклянных негативов из коллекции Прокудина-Горского (около 1900 штук). Все файлы размещены на сервере Библиотеки Конгресса и находятся в бесплатном доступе. В 2010 в краеведческом музее г. Киржач открылась постоянная экспозиция «Пионер цветной фотографии С.М. Прокудин-Горский и история рода Прокудиных-Горских». В 2016 выставка его фотографий состоялась в Фотосалоне имени К.К. Буллы в Санкт-Петербурге.