27 сентября / 9 октября 1876 (с. Баево, Алатырский уезд, Симбирская губ., ныне Мордовия) – 24 ноября 1959 (Москва). Скульптор.

Сын потомственного волжского бурлака из мордовского племени эрьзя (название племени позже взял себе псевдонимом). С 1890 работал в иконописных артелях, расписывал сельские храмы в Симбирской и Казанской губерниях. В 1899 участвовал в оформлении улиц Алатыря к празднованию 100-летия со дня рождения А.С. Пушкина и исполнял декорации к любительским спектаклям. В 1901 на средства, собранные алатырской интеллигенцией, поехал в Москву с рекомендательным письмом для поступления в Строгановское художественно-промышленное училище. Из-за позднего возраста был зачислен только на платные вечерние курсы и лишь позднее, в порядке исключения, переведен в ученики. В 1902–1906 учился в МУЖВЗ: на живописном отделении у Н.А. Касаткина, А.Е. Архипова, К.А. Коровина, С.В. Иванова, В.А. Серова и на скульптурном – у С.М. Волнухина. В годы учебы испытал влияние П.П. Трубецкого. В 1903–1905 был вольнослушателем медицинского факультета Московского университета. Участвовал в ученических выставках МУЖВЗ (1903/1904, 1904, 1906/1907), 26-й периодической выставке МОЛХ и акварельной выставке Общества им. Леонардо да Винчи (1906).

В 1906 прервал учебу и по предложению итальянского художника и мецената Даниэле Тринелли поехал в Италию. Несколько месяцев гостил у него в Милане, затем безуспешно пытался устроиться самостоятельно и впал в крайнюю нужду. Ему помог искусствовед У. Неббия, инспектор музеев Ломбардии, который в дальнейшем его поддерживал и способствовал участию в итальянских выставках. В Италии начал подписывать свои работы псевдонимом Эрьзя.

В 1909 показал на VIII Международном биеннале искусств в Венеции композицию «Последняя ночь осужденного перед казнью», а на Международной выставке искусств в Милане – скульптуры «Сеятель», «Косец», «Усталость» и «Ангел». В 1910 участвовал в Международной выставке искусств в Ницце, с которой его скульптуры «Тоска» и «Поп» были приобретены местным музеем, а фигура «Философ» – Художественным музеем в Мюнхене. Тем временем был отчислен из МУЖВЗ без звания художника.

В конце 1910 переехал из Ниццы в Париж. Заключив выгодный контракт с южноамериканским маршаном Антонио Сантамариной, снял мастерскую по соседству с мастерской О. Родена и виллу в предместье Парижа Со, куда вскоре перевез из России мать. В 1910–1913 выставлялся в Осеннем салоне (скульптуры «Расстрел», «Каменный век», «Бомбист», многочисленные портреты) и салоне Национального общества изящных искусств (1911), в мюнхенском Сецессионе (1910). В 1911 участвовал во Всемирной выставке в Риме (фигура «Христос распятый»). В 1913 провел в Париже первую персональную выставку в галерее George Petit. В том же году узнал о махинациях своего маршана, тайно продававшего дополнительные отливки его работ; расторг контракт, потеряв виллу, мастерскую и десятки скульптур.

Летом 1913 вернулся в Италию, вновь нашел поддержку у Неббии и поселился в Карраре. Некоторое время жил на вилле писателя А.В. Амфитеатрова в Феццано близ Специи и Каррары. В совершенстве овладел техникой обработки мрамора, работал, как правило, без подготовительных моделей и не прибегал к помощи ремесленников. Исполнил фигуру «Иоанн Креститель» для надвратного украшения собора в Специи и группу «Братство» для Дома Итальянского рабочего объединения в Милане.

В российской прессе освещались его успехи; его называли «русским Роденом» и «новым Паоло Трубецким». В мае 1914 вернулся в Россию, получив предложение от купечества и городских властей Алатыря организовать на родине персональный музей. Приехав в Санкт-Петербург, несколько недель провел под арестом для выяснения заграничных политических связей, так как общался в Париже с Г.В. Плехановым и П.А. Кропоткиным. После освобождения поселился в Москве, организовал небольшую скульптурную студию. В ноябре 1916 был призван в армию, служил санитаром-муляжистом в военном госпитале. Не оставлял занятий скульптурой, участвовал в 22-й выставке МТХ (1916). В 1917 женился на своей ученице Елене Мроз.

В июне 1918 уехал с женой на Урал и поселился в поселке Мраморном, близ Екатеринбурга, рассчитывая найти там породы мрамора, не уступающие каррарскому. В 1918–1920 преподавал в собственной художественной школе в Екатеринбурге. Увлекся идеей монументальной пропаганды и осуществил для Екатеринбурга несколько крупных проектов: мраморный бюст Карла Маркса, обелиск Свободы, монумент «Великому кузнецу мира», многофигурную композицию «Уральские коммунисты», композицию «Парижские коммунары», фигуру «Народный трибун». Задумал проект памятника Ленину из естественной скалы. Продолжал создавать скульптуры на библейские темы: «Иоанн Креститель», «Давид» и др. Провел в Екатеринбурге персональную выставку (1919), участвовал в групповой выставке вместе с Л.В. Туржанским и И.К. Слюсаревым (1920).

В 1921–1923 работал в Новороссийске и Батуме. Исполнил памятник Ленину для Батума, портреты грузинских революционеров и деятелей культуры (Шота Руставели, Акакий Церетели и Илья Чавчавадзе). Начал работать с деревом: исполнил из кавказского ореха и дуба небольшие скульптуры «Леда и Лебедь», «Летящая», «Материнство» и «Шепот». Участвовал в организации батумского филиала АХРР. В конце 1923 переехал в Баку, стал профессором Высшего художественного училища. Создал 10 монументальных фигур для фронтона Дома Союза горняков Азербайджана в Баку.

В декабре 1925 вернулся в Москву и обосновался в мастерской уехавшего за границу С.Т. Конёнкова. В 1926 вошел в Общество русских скульпторов, участвовал в его первой выставке и в 8-й выставке АХРР «Жизнь и быт народов СССР».

Осенью 1926 со второй женой – скульптором Ю. Кун – выехал в командировку от Наркомпроса в Париж для устройства своей выставки. Из командировки не вернулся. Провел выставку в галерее J. Charpentier и участвовал в 4-й выставке «Художественный мир» в салоне Независимых.

В апреле 1927 был приглашен для устройства выставки в Монтевидео и отправился в Латинскую Америку. Получив по политическим причинам отказ во въездной визе в Уругвай, поехал в Аргентину и поселился в Буэнос-Айресе.

В Аргентине открыл для себя новый скульптурный материал – твердые сорта древесины квебрахо (квебрачо) и альгаробо, которые обрабатывал при помощи самостоятельно изобретенной пневматической машины. Часто обыгрывал естественную фактуру древесины, наросты и корни. Создал более трехсот портретов и фигур: «Парижанка в шляпке» (1927), «Иоанн Креститель» (1928), «Н.В. Гоголь» (1928), «Леда и Лебедь» (1929), «Мать с ребенком» (1929), «Л. Бетховен» (1929), «Л.Н. Толстой» (1930), «Александр Невский» (1931), «Моисей» (1932 и 1939), «Поэт Орасио Кирога» (1937), «Микеланджело» (1940), «Христос» (1947), «Воля» (1930), «Мужество» (1932), «Меланхолия» (1936), «Аргентинка» (1941), «Аргентинская еврейка» (1946), «Русская женщина» (1948) и др. В 1944 его скульптура «Отдых» («Reposo»), выполненная на Урале в 1919–1920, была куплена муниципалитетом Буэнос-Айреса и долгое время находилась на площади Бартоломео Митре в центральном районе города (после реставрации установлена на авенида Боэдо). В 1934 подготовил проект преобразования скалистой горы Пао де Ассукар в бухте Рио-де-Жанейро в фигуры двух лежащих львов; в 1940-е работал над проектом гигантских памятников героям освободительной борьбы Сан-Мартину и О’Хиггинсу из естественных скал в районе хребта Анд (проекты не были реализованы).

Выставлялся в Национальном салоне (1931, 1936, 1941–1946) и Муниципальном Осеннем салоне скульптуры (1945, 1946, 1947, 1950) в Буэнос-Айресе. Проводил персональные выставки в галерее Muller на улице Florida (ежегодно в 1929–1934, 1938). В 1942–1945, 1947 и 1950 устраивал постоянно действующие выставки в своем доме-мастерской. Получил несколько почетных наград, в том числе муниципальные премии Буэнос-Айреса (1935, 1942), премию Национального салона (1936), Большую премию 1-й выставки произведений искусства Министерства культуры (1943), 1-ю премию Муниципального Осеннего салона скульптуры (1945), звание почетного головы Товарищества украинского культурного центра в Буэнос-Айресе (1947). В 1930–1940-е входил в литературно-художественное общество «Пача-Камак» (Pacha Kamaq, букв. «Творец Вселенной»), по своему демократизму противостоящее элитарной философско-художественной группировке столичной интеллигенции.

В 1947 написал письмо И.В. Сталину с просьбой разрешить вернуться в СССР. В сентябре 1950 приехал в Москву, причем специально зафрахтованный советским правительством корабль доставил более 300 скульптур и множество заготовок для будущих произведений. В том же году исполнил портрет Сталина и подарил государству много работ. В 1954 в Москве состоялась его персональная выставка; в 1956, в связи с 80-летием со дня рождения, его чествовали в Центральном доме литераторов и наградили орденом Трудового Красного Знамени.

Скончался за работой в своей мастерской, похоронен в Саранске. Мраморное надгробие на могиле исполнил Конёнков.

Вскоре после смерти скульптора в Саранске была основана картинная галерея, ныне Мордовский республиканский музей изобразительных искусств им. С.Д. Эрьзи, куда поступило более 200 его работ и архив. В 1960 и 1966 в музее прошли его мемориальные выставки. Представлен также в ГРМ и ГТГ. В 1976 выставка, посвященная 100-летию со дня его рождения, прошла в Москве. Ему посвящен кинофильм «Степан Эрьзя» (1964, реж. В. Стрелков) и одноименный роман-трилогия К.Г. Абрамова. На родине скульптора, в селе Баево существует Дом-музей С.Д. Эрьзи. В честь него назван бульвар в Саранске. В 2007 в Москве основан Международный фонд искусств им. С.Д. Эрьзи, в числе задач которого – разыскание и реставрация его скульптур, снятие слепков, пропаганда его творчества. В 2011 благодаря усилиям Фонда в Карраре была открыта мемориальная доска на доме пансиона Гарибальди (ул. Санта-Мария), где в 1914 жил скульптор, и прошла выставка слепков его работ из коллекции Фонда в баптистерии при кафедральном соборе Сант-Андреа.