4/16 мая 1886 (С.-Петербург) – 28 марта 1983 (Ленинград). Живописец, график.

Отец – коллежский советник Дмитрий Капитонович Бубнов, служащий банка; мать – Анна Николаевна Вульф, из семьи тверских помещиков. Детство провела в Петербурге и в имении матери Берново в Тверской губернии. Окончила с отличием гимназию Муравьевой, в 1903 поступила в Рисовальную школу ОПХ. В 1906 занималась в подготовительных рисовальных классах Я. С. Гольдблата. В 1907 поступила в ИАХ, училась у Н. Н. Дубовского. В 1914 получила звание художника за картину «Осень».

В годы учебы познакомилась с новыми течениями в искусстве, увлеклась живописью А. Матисса и искусством примитива. Сблизилась с Людмилой Бурлюк и П. Н. Филоновым. Вышла замуж за художника В. И. Матвея (Владимира Маркова, 1878–1914). В 1911 и 1913 побывала с ним в Италии, Франции, Германии, Бельгии, Голландии и Швеции.

В 1912 стала членом «Союза молодежи». Участвовала в выставках объединения в Риге (1910) и Москве (1912). Опубликовала в 1-м номере сборника «Союз молодежи» статью «Персидское искусство» (под псевдонимом Д. Варварова), во 2-м – свой перевод итальянского «Манифеста футуристической живописи». В 1913–1915 училась в Археологическом институте, изучала древнерусские искусство и письменность; по окончании стала действительным членом Археологического общества. В те же годы преподавала рисование в 4-классном городском училище.

В 1917–1922 жила в Москве. Работала научным сотрудником отдела древнерусских рукописей Российского государственного исторического музея и сотрудничала в ИНХУКе. Одновременно занималась гравюрой под руководством В. Д. Фалилеева. Участвовала в 24-й выставке МТХ (1918), VI, VIII и XI Государственных выставках (1919), а также в 1-й Русской художественной выставке в Берлине (1922). Подготовила к изданию и опубликовала со своим предисловием книгу В. Матвея «Искусство негров» (Пг., 1919).

В феврале 1922 выехала с матерью в Японию к младшей сестре Анне (А. Д. Бубнова-Оно, 1890–1979), которая вышла замуж за японца Шуничи Оно, с 1918 жила в Японии и позже стала известной скрипачкой и педагогом (в числе ее учениц была племянница – Йоко Оно, известный авангардный музыкант, вдова Джона Леннона). В 1923 поступила в Токийское художественно-прикладное училище, занялась изучением разных видов гравюры.

Работала в технике цветной гравюры на линолеуме и черно-белой на цинке, в японской технике суйбоку-га (черно-белая живопись тушью), занималась акварелью. Сочетала технику и приемы классического японского искусства с опытом современных европейских школ. Писала портреты, пейзажи и жанровые сцены; исполнила иллюстрации к японским изданиям А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, Л. Н. Толстого, Ф. М. Достоевского и советских писателей.

В 1920-е подружилась с японскими художниками Х. Унъити, М. Томоёси, Я. Томоэ, М. Сико и др. Участвовала в выставках авангардистских групп: «Никакай», МАВО и «Санка Индепендент». С 1932 выставлялась в обществе графиков «Кукуга-кай» (член общества с 1937); входила в Общество отечественной живописи, Японскую ассоциацию гравюры, Общество художников-ксилографов и Объединение женщин-художников. В 1933 провела первую персональную выставку в магазине гравюр Хираи Хироси; до 1958 провела в Токио еще пять выставок. В 1956 участвовала в Выставке русского искусства в Японии.

Преподавала русский язык и литературу в частном университете Васеда (1924–1937 и 1946–1958), Токийском институте иностранных языков (1927–1945 и 1946–1958) и в обществе «Япония–СССР» (1949–1958). Была членом Японско-русского литературно-художественного общества (с 1925) и сотрудничала в издававшемся им журнале «Искусство Японии и России» (с 1929 – «Советское искусство»); публиковала в японских изданиях статьи по русскому искусству и литературе, воспоминания о жизни в России.

В годы Второй мировой войны с мужем, русским эмигрантом В. Головщиковым (1897–1947), была выселена из Токио в горный поселок Каруидзава. Дом в Токио со всем имуществом, включая библиотеку и литографии, был уничтожен во время бомбежки.

В 1958 вернулась в СССР и поселилась в Сухуми, где жила ее старшая сестра Мария, в 1960 к ним присоединилась и сестра Анна. С 1979 жила в Ленинграде.

Провела персональные выставки в Сухуми (1958, 1961, 1966, 1976, 1982), Тбилиси (1960), Харькове (1961), Вильнюсе (1962), Баку (1963), Львове (1963), Ереване (1963, 1967), Душанбе (1966), Москве (1961, 1975, 1977) и Ленинграде (1962, 1981), а также ретроспективную выставку в Токио (1972). Писала статьи по искусству для отечественных журналов, работала над воспоминаниями. В 1959 стала членом Союза художников СССР, в 1966 – заслуженным художником Грузии. Была награждена японским орденом Драгоценной короны IV степени за вклад в развитие культурных связей СССР и Японии (1982).

В 1986 мемориальные выставки, посвященные столетию со дня рождения, прошли в Москве, Ленинграде, Тбилиси, Архангельске и Сухуми, в 1987 – в Токио. В 1996 на киностудии «Остров» был снят документальный фильм «Варвара Бубнова, сэнсей» (реж. Л. Цуцульковский и Е. Шмакова). В Сухуми был создан Музей Бубновых (сильно пострадал во время грузино-абхазского конфликта). Весной 2011 выставка в честь 125-летия художницы прошла в ГТГ, осенью 2012 – в Государственном музее истории Петербурга.

Представлена в ГРМ, ГТГ, ГМИИ, Музее искусств Грузии в Тбилиси и во многих зарубежных собраниях. Похоронена на Михайловском кладбище в Сухуми.