Основана в феврале 1912 художницей Марией Васильевой в собственной мастерской на авеню du Maine, 21, после ее ухода из Русской академии. Здесь за определенную плату предлагалась работа с живой модели. Открытая для всех художников, она существовала на принципах свободной работы без преподавания. В ней устраивались музыкальные вечера, лекции и диспуты, в которых участвовали П. Пикассо, Ж. Брак, А. Модильяни, Х. Сутин, О. Цадкин, Б. Сандрар, А. Сальмон, А. Жид, Э. Сати, Д. Ривера, Маревна (М. Воробьева-Стебельская), М. Жакоб и А. Матисс, чьей ученицей была Васильева. Фернан Леже дважды выступал с докладами «о современном искусстве». В начале Первой мировой войны Васильева организовала в помещении академии благотворительную столовую для нуждающихся художников (обед там стоил менее 65 сантимов, 75 – с вином).

Деятельность академии прекратилась в 1914 в связи с отъездом Васильевой в Россию.

В 1998 в бывшей мастерской Васильевой был открыт Музей Монпарнаса (Musée du Montparnasse), просуществавший до 2013. В 2016 В 2016 по этому адресу открылась резиденция для художников и исследовательский центр «Вилла Васильев» (Villa Vasilieff).