Русско-турецкая война завершилась 3 марта 1878 в небольшом городке Сан-Стефано, близ Стамбула, подписанием мирного договора между Россией и Турцией, по которому Болгария получила автономию. В знак признательности освободителям, в память павших русских солдат (их было 250 тыс.) и болгарских ополченцев, в Болгарии было воздвигнуто более 450 памятников. Самым величественным среди них является храм-памятник возле города Шипка, на южном склоне лесистых Балканских гор. Сверкая золотом своих куполов, он на фоне зелени выглядит как сказочное видение.

В 1879 Ольга Николаевна Скобелева, мать героя войны генерала М. Д. Скобелева, и граф Н. П. Игнатьев, российский посол в Турции, предложили соорудить храм-памятник погибшим осенью 1877 во время героической обороны Шипкинского перевала, которая в значительной мере предрешила победоносный исход войны. В течение первых 7–8 месяцев в России было собрано 200 тыс. руб., из которых 21 тыс. внесли офицеры и солдаты. Первое пожертвование сделал Александр II, пожаловавший для будущего храма икону, ризницу и тысячу рублей. Болгарский правящий князь дал 50 золотых наполеондоров. Год спустя, был утвержден строительный комитет, председателем которого избрали гофмейстера кн. П. А. Васильчикова. К концу 1881 комитет имел уже свыше 300 тыс. руб., а также много пожертвованной церковной утвари.

В 1881 был объявлен конкурс, в котором первую премию получил акад. А. О. Томишко. Его проект был принят к исполнению, хотя критика считала, что «особенною оригинальностью он не отличался». На одном из заседаний член комитета Н. П. Игнатьев предложил посвятить храм Рождеству Христову, так как последние бои русских войск с турками происходили в дни этого праздника; с приделами свт. Николая Чудотворца и блг. кн. Александра Невского. Одновременно Васильчиков совершил поездку в Болгарию, чтобы определить место постройки храма. По совету О. Н. Скобелевой было решено воздвигнуть его у подножия Балкан, западнее села Шипка, в самом начале перевала, через который с глубокой древности пролегал путь из Фракии в Мизию. Это место, которое бесплатно отдавали местные жители, находилось между Орлиным гнездом, где было остановлено наступление Сулейман-паши, и селом Шейново, где происходил победный парад после сдачи в плен армии Весселя-паши.

Так как область Восточной Румелии, где находилась Шипка, вассально в то время зависела от Турции, на оформление участка и строительство требовалось дозволение турецкого правительства. Политические интриги и бюрократические формальности на два года задержали выход султанского «фирмана», разрешавшего начать работы. Закладка храма была намечена на 1886, когда Восточная Румелия вошла в состав Болгарии; уже прошли торги, и был вырыт котлован, но через два года отношения между Болгарией и Россией ухудшились надолго, что остановило деятельность строительного комитета. Из страны были отозваны русские дипломаты, среди них — консул в Филипполе, возглавлявший местное отделение стройкомитета, а «члены отделения из болгар вынуждены были покинуть родину или скрываться от преследований». В 1891 появилось предложение вообще отказаться от постройки храма.

Однако работы возобновились в 1897, когда между Болгарией и Россией восстановились дипломатические отношения; председателем комитета стал гр. Н. П. Игнатьев . Руководство строительством было возложено на профессора архитектуры А. Н. Померанцева, который существенно доработал проект акад. А. О. Томишко, принятый более пятнадцати лет назад. Новая смета требовала отпустить на строительство 205 тыс. руб. Наблюдал за работами архитектор А. Н. Смирнов из Петербурга, подрядчиком был болгарский инженер А. А. Гергинов, каменных дел мастером — итальянец Джованни Андреуцци.

При подготовке стройплощадки понадобилось засыпать три оврага, срыть часть холмов, устроить террасы и водостоки. В Казанлыке для нужд стройки был построен кирпичный завод. В строительстве принимали участие приехавшие из России каменщики и плотники, итальянские каменотесы и много болгарских рабочих. Очень трудно было приобрести и доставить на место необходимые стройматериалы — их везли издалека или выписывали из-за границы. Песчаник, например, привозили из Габрова, гранит — из Колофера и Армаганова.

19 августа 1901 на колокольню храма были подняты колокола. Их было семнадцать — 12 были отлиты в Москве на заводе П. Н. Финляндского из тридцати тонн латунных гильз, которые отпустило артиллерийское ведомство. Самый большой колокол, с изображениями свв. Александра Невского, Николая Чудотворца, Марии Магдалины и цар. Александры, весил 12 тонн. Пять малых колоколов (вместе с 9 подсвечниками и кадилами) подарил храму купец Н. И. Оловянишников. Десять золоченых крестов на купола сделали в московской мастерской А. М. Постникова. При перевозке колоколов «болгарское духовенство совершало частые молебны и живым словом о благодарности к России воодушевляло народ к помощи». Как писала в те дни газета «Новое время»: «Слово “Шипка” совмещает в себе, как символ, всю горечь и всю славу освободительной войны, весь великий подвиг, всю жертву, весь подъем духа русского народа».

Торжественное освящение храма-памятника состоялось 15 сентября 1902, в дни празднования 25-летия обороны Шипки. В Болгарию из России на броненосце «Георгий Победоносец» прибыла большая делегация, в состав которой вошли гр. Н. П. Игнатьев, военный министр А. Н. Куропаткин, ветераны войны — генералы М. И. Драгомиров, Н. Г. Столетов, К. Б. Чиляев, М. И. Толстой, сын покойного генерал-адъютанта Ф. Ф. Радецкого, многие участники легендарных боев на Шипкинском перевале и депутации от 24 воинских частей. Освящал храм болгарский митрополит Старо-Загорский Мефодий и протопресвитер армии и флота Александр Желобовский в присутствии вел. кн. Николая Николаевича, болгарского князя Фердинанда и 10 тысяч местных жителей и гостей. В освящении участвовали три протоиерея, которые за войну были награждены крестами на Георгиевской ленте. Пел хор лейб-гвардии Преображенского полка. После освящения войска воспроизвели на высотах Шипки историческое сражение, а на горе св. Николая была отслужена панихида. «Вечную память» пели под гром пушек и ружейные залпы. В памятного события была выбита бронзовая медаль с видом нового храма.

Храм на Шипке построен в русском стиле XVII века и вмещает 800 человек. Главный кубический, на подклете, объем, увенчанный пятью золочеными луковичными главками, украшают кокошники, колонки, декоративные пояса из полихромных изразцов и наличники, сделанные из песчаника. С востока нефы завершены тремя полукруглыми апсидами, вдоль северной и южной наружных стен идут открытые галереи с крылечками, над западным входом возвышается величественная шатровая многоярусная колокольня высотой 54 м. В храм ведут три входа, главный из них обрамлен массивными столбами. Все здание оштукатурено и окрашено в темно-красный цвет; пол, солея и ступени исполнены из серого гранита.

Внутри своды поддерживают четыре больших пилона; над входом во всю ширину устроены хоры. Общая площадь интерьера с притвором — 330 кв. м. Орнаментальную роспись стен и сводов исполнил за 10 тыс. руб. русский художник П. А. Мясоедов. Работа продолжалась и после освящения храма; так, в 1904 этот же художник написал в центральном куполе изображение Христа-Вседержителя. После Балканской войны 1912 роспись на несколько десятилетий остановилась и была завершена лишь в 1958–1959 под руководством Н. Е. Ростовцева коллективом русских и болгарских живописцев: К. Йордановым, Я. Сорокиным, Г. Белостойневым, П. Сеферовым и М. Маковкиным. Выполнена роспись в древнерусском стиле, в золотисто-синих тонах. Притвор украшают две композиции: «Прп. Сергий благословляет св. Димитрия Донского» и «Молитва св. Александра Невского перед битвой со шведами».

Резные позолоченные иконостасы (главный в три яруса) были сделаны по проекту А. Н. Померанцева из ясеня в с. Воронки за 5460 руб. в мастерской архитектора А. Ю. Ягна. Там же изготовили наружные изразцы. 83 иконы на кипарисных досках с золотым фоном безвозмездно написали (под руководством иеромонаха Павла) и пожертвовали для иконостаса монахи русского Пантелеимоновского монастыря на Афоне. На 16 из них изображены святые, соименные наиболее видным полководцам русской армии, на 26 — особенно чтимые Болгарской Православной Церковью. Три иконы (Рождество, свт. Николай и св. Александр Невский) исполнил известный московский иконописец Н. М. Сафонов. Орловский и Брянский полки, понесшие особо тяжелые потери в боях на Шипке, подарили иконы свт. Николая и Преображения в золоченых окладах. Никандрова пустынь поднесла напрестольное Евангелие в бархатном переплете с эмалевыми вставками.

В четырех киотах, вырезанных в мастерской С. А. Абросимова (Петербург), размещены и другие иконы, которые подарили солдаты и офицеры различных русских воинских частей и благотворители. Среди них выделяются: старинный образ Христа Спасителя, поднесенный в 1885 старообрядцем В. И. Иконниковым, участником боев, и изображение св. болгарского Царя Бориса I, написанное в 1902 болгарским художником А. Митовым. Утварь из золоченого серебра, и подсвечники изготовлены в Москве, в мастерской А. М. Постникова, парчовая ризница сшита на фабрике С. С. Мешкова. Эмалевые хоругви и кадила сделаны на фабрике А. П. Захряпина. Главное паникадило было пожертвовано Д. И. Черновым. Вместе с отделкй храм стоил 360 тыс. (собрано было 436 тыс. руб., причем около половины дало Духовное ведомство).

На стенах храма и в наружных галереях укреплены 34 мраморные доски с именами погибших в сражениях русских и болгарских воинов. Списки павших и шаблоны досок были подготовлены в Генеральном штабе в Петербурге, а сами доски изготовили в мастерской Н. А. Захарова в Москве. На них золочеными буквами были высечены имена генералов и офицеров, а также число павших рядовых и ополченцев.

На левой от алтаря колонне висит «Явление Божией Матери прп. Сергию Радонежскому», список с иконы в Троице-Сергиевой лавре, которая сопровождала русскую армию в походе. В храме хранится также вышитый в XVIII веке покров с мощей преподобного, подаренный в 1908 лаврой.

В подвальном этаже, в 1914, по проекту Камена Петкова, вместе с иконостасом были установлены 17 надгробий с останками погибших русских воинов, которые были перенесены из заброшенных могил. В конце того же года состоялось освящение крипты-усыпальницы в честь Всех святых, просиявших в Русской и Болгарской Церквах. К сожалению, при коммунистической власти надгробия и сама усыпальница были «модернизированы» и утратили первоначальный облик.

Одновременно с возведением храма неподалеку от него было выстроено трехэтажное здание Духовной семинарии для болгар (она из-за церковно-политических причин так и не открылась), дом причта, больница и хозяйственные постройки. Вокруг храма был сделан гранитный тротуар и насажен фруктовый сад, который, разросшись, красиво его обрамляет.

Поскольку храм, имевший статус монастыря, подчинялся непосредственно Синоду Русской Православной Церкви, то после освящения в него был направлен причт сперва из Александро-Невской, а в 1904 — из Троице-Сергиевой лавры, состоявший из одного иеромонаха и трех псаломщиков. Десять лет настоятелем был энергичный иеромонах Ферапонт. С началом Первой мировой войны новый настоятель, иеромонах Максим уехал из монастыря, и его охранять остались два послушника, которых в 1918 болгары арестовали. Вернувшись, они нашли обитель разграбленной.

Когда связь с Россией после революции прервалась, храм-памятник перешел в ведение Русской Православной Церкви за границей, но в 1934 был отнят советским посольством и передан Болгарской Православной Церкви, которая после Второй мировой войны вернула его Московской Патриархии.

В 1946–1961 настоятелем состоял архим. Сергий (Чернов), бывший ранее в нем послушником. Под его руководством в 1956–1957 все здание было капитально отремонтировано на средства советского и болгарского правительств. Жестяная кровля заменена медной, купола позолочены, живопись отреставрирована, колокольня украшена изразцами и достроена также усыпальница. Умершего архим. Сергия сменил прот. Иосиф Гордеев, который 9 июня 1967 захоронил в мраморных гробницах усыпальницы кости русских воинов, найденных на Шипкинском перевале. Через год место русского настоятеля занял болгарин — архим. Нестор, церковный поэт и писатель. С тех пор храм принадлежит Болгарской Православной Церкви.

Ныне храм входит в обширный комплекс парка-музея «Шипка-Бузулуджа», посвященного славной победе, и в нем по новоюлианскому календарю служит болгарское духовенство. Каждый русский, приезжающий в Болгарию, считает своим непременным долгом посетить этот самый великолепный в Южной Европе памятник русского зодчества и русской славы.